A 3.800 metros sobre el nivel del mar, donde el frío cala los huesos, las nubes parecen confundirse con la tierra y los frailejones dominan el paisaje, existe un territorio que guarda uno de los mayores tesoros naturales de Santander: el páramo de Santurbán. Un ecosistema que no solamente sorprende por su belleza, sino que cumple una misión fundamental para la vida de miles de personas: producir, almacenar y regular el agua que llega hasta sus hogares.
Llegar hasta este lugar es descubrir un mundo diferente. Aquí la naturaleza impone sus propias condiciones. El clima puede cambiar en cuestión de minutos, el sol aparece tímidamente entre las nubes y, sin previo aviso, una granizada puede cubrir de blanco los senderos. Cada paso permite entender que en estas montañas la vida tiene sus propias reglas y que cada gota de agua representa un tesoro.
La travesía comienza en el corregimiento de Berlín, desde donde parte el camino hacia una de las hermosas lagunas que hacen parte de este ecosistema. Es un recorrido de aproximadamente kilómetro y medio, desde un punto en la vía Berlín - Vetas, que puede realizarse en unos 30 minutos. Sin embargo, para quienes llegan desde Bucaramanga y otras regiones de tierras más bajas, la caminata puede convertirse en un verdadero desafío.
Frío, altura, soroche
En medio de este paisaje aparece Diego Ramírez, un hombre que conoce estas montañas desde niño, que creció entre sus caminos y que hoy ha regresado para compartir con los visitantes los secretos de este territorio.
Su vida está ligada a estas tierras, pero también a las condiciones extremas que deben enfrentar quienes habitan el páramo.
“La vivencia es complicada porque en la noche se llega a grados bajo cero. Durante el día, sobre todo en esta época, empiezan las granizadas y el frío intenso. Para venir al páramo hay que estar bien tempranito. Hay días en que hace buen tiempo, como este solecito que está haciendo ahora, pero también se presentan choques térmicos y comienza la granizada”, cuenta Diego.
Quienes viven en este sector han aprendido a convivir con esos cambios. Conocen cuándo puede llegar la lluvia, cómo protegerse de las bajas temperaturas y cuáles son las dificultades que implica permanecer a semejante altura.
Para los visitantes, en cambio, la experiencia puede ser diferente. Algunos sienten mareo, agotamiento y dificultad para continuar caminando. Es el denominado soroche o mal de altura, una reacción del organismo ante la disminución de oxígeno disponible en estas elevaciones.
Por eso, quienes acompañan los recorridos permanecen atentos y cuentan con elementos de primeros auxilios para atender cualquier eventualidad.
Diego explica que el trayecto hacia esta laguna es relativamente corto, pero advierte que existen otros recorridos mucho más exigentes dentro del páramo.
Hay lagunas como Tutal, Volcán, Pajarito y Las Verdes, cuyos caminos requieren varias horas de caminata y una mayor preparación física. En esos trayectos, la posibilidad de experimentar los efectos de la altura aumenta.
Un territorio que guarda la memoria de su infancia
Pero para Diego, Santurbán no es simplemente un atractivo turístico. Es el lugar donde nació, donde pasó su infancia y donde aprendió, bajo el cuidado de su abuela, a reconocer el valor de estas montañas.
Después de vivir durante varios años en Bucaramanga, decidió volver a las tierras que marcaron su niñez. Su abuela ya falleció, pero dejó en él una enseñanza que hoy se convierte en una responsabilidad: proteger el territorio y cuidar el agua.
“Yo nací y me crié allá, en un ranchito en la parte de abajo. Mi abuela me crió en su tiempo. Después me fui para Bucaramanga, pasaron los años y volví otra vez al páramo. Mi abuela ya falleció y, de igual manera, esto nos dejó encargadas estas tierras, estos paraísos. La consigna es siempre cuidar el agua”, relata.
Y basta con mirar alrededor para comprender la dimensión de esa responsabilidad. Los frailejones, las turberas, los suelos y las lagunas conforman un sistema natural que permite captar, almacenar y regular el recurso hídrico. Es una verdadera fábrica de agua que trabaja silenciosamente, incluso cuando no está lloviendo.
En medio de las discusiones ambientales que durante años han rodeado a Santurbán, Diego destaca la importancia de conservar este ecosistema y reconoce el trabajo de los ambientalistas y de las autoridades que realizan seguimiento a sus condiciones.
Explica que diferentes entidades adelantan recorridos, registros fotográficos y estudios para vigilar el estado de este patrimonio natural. También considera fundamental que se mantenga la protección de estas montañas frente a actividades que puedan ocasionar daños irreversibles.
Para él, el turismo responsable representa una oportunidad para que las personas conozcan el páramo, comprendan su importancia y aprendan a respetarlo.
El agua que abastece a Bucaramanga
En esta conversación aparece una cifra que permite dimensionar la importancia de Santurbán para la región: según explica Diego, alrededor del 70 % del agua que abastece el acueducto de Bucaramanga proviene de este ecosistema.
El páramo cuenta, además, con 26 lagunas que hacen parte de su riqueza hídrica y que alimentan las fuentes naturales de las que dependen diferentes comunidades.
Por eso, advierte que la protección de las vertientes y las turberas no es un asunto exclusivo de quienes viven en las montañas. También compromete a los habitantes de las ciudades que reciben el agua que nace en estos territorios.
“Si nosotros no sabemos utilizar y cuidar las vertientes y las turberas que se generan acá, obviamente va a haber un daño ecológico y no vamos a mantener esa fuente hídrica que, sin llover, se sigue generando. Mire la oportunidad que tenemos”, reflexiona.
Su mensaje es sencillo, pero a la vez contundente: el agua que consumimos en nuestras casas tiene un origen y detrás de ella existe un ecosistema que necesita protección.
Cada frailejón cumple una función, cada laguna forma parte de un sistema y cada espacio de vegetación nativa representa una pieza fundamental para mantener el equilibrio natural.
Por eso, durante los recorridos, los visitantes reciben recomendaciones para no salirse de los senderos, evitar pisar las zonas de vegetación y, especialmente, no intervenir las llamadas colchones de agua, donde se conserva buena parte de la humedad del páramo.
Nadie es dueño eterno de la naturaleza
La caminata termina con una reflexión de Diego que parece resumir la relación entre el ser humano y estas montañas.
Cuando se le pregunta si piensa quedarse para siempre en estas tierras o si algún día tendrá que marcharse, su respuesta deja una enseñanza que va más allá del turismo y de las fronteras de cualquier propiedad.
“Nadie es dueño eterno de la naturaleza, todos estamos de paso”, afirma.
Y así, entre el frío que golpea el rostro, las nubes que cubren las montañas y el silencio que rodea las lagunas, termina el recorrido por este sector del páramo de Santurbán, en el camino que conecta el corregimiento de Berlín con el municipio de Vetas.
Nos vamos con la imagen de los frailejones, el recuerdo de sus aguas y la certeza de que el futuro de las ciudades también depende de lo que ocurra en estas montañas.
Antes de despedirse, Diego extiende una invitación a quienes todavía no conocen este paraíso natural:
“Los invito a todos a que vengan y conozcan las lagunas, que se den cuenta de dónde nace el agua, cómo es y cómo hay que cuidar un frailejón, por qué hay que proteger nuestros caminos y no tocar los colchones de agua”.